Les examens professionnels sont ouverts aux seuls fonctionnaires territoriaux titulaires. Ils permettent à ceux qui réussissent les épreuves d’obtenir un avancement de grade dans leur cadre d’emplois ou l’accès au cadre d’emplois immédiatement supérieur dans le cadre de la promotion interne.
Pour accéder à ces examens, il faut justifier d'une certaine position statutaire, d'une durée de service fixée par les textes. Ces examens, qui comportent en général une phase écrite et une phase orale, permettent d'évaluer les capacités professionnelles des candidats.
Conformément à l'article 13 du décret n°85-1229 du 20 novembre 1985 modifié, et sauf disposition contraire énoncée dans les statuts particuliers, les candidats peuvent subir les épreuves d'un examen professionnel au plus tôt un an avant la date à laquelle ils doivent remplir les conditions d'inscription au tableau d'avancement ou sur la liste d'aptitude au grade d'accueil.
Contrairement aux concours qui sont ouverts pour un nombre de postes limités, le nombre d'admis à un examen professionnel ne dépend que de la valeur de chaque candidat.
Par ailleurs, la nomination après réussite à un examen professionnel n'est pas automatique. Les modalités sont fixées respectivement par les statuts particuliers.